2003年7月，湖南省人民政府正式批准设立怀化工业园区；
2016年7月，湖南省人民政府行文批复，设立怀化高新技术产业开发区；
2018年2月，国务院批复怀化高新区为国家级高新区，怀化高新区成为武陵山片区首家、湖南省第8家国家高新区。
怀化高新区位于贵阳-重庆-宜昌-长沙-桂林这一半径400公里的环形空间中心，东西对接长三角经济区、长株潭两型试验区与成渝经济区，与“渝新欧”国际铁路大通道相连；南北对接环北部湾、珠三角与长江经济带，地处怀化市工业发展布局的核心位置。湘黔、焦柳、渝怀铁路和怀邵衡快铁，在园区成“米”字型交汇贯通；沪昆、杭瑞、包茂、娄怀高速公路贯穿其中。沪昆高铁1个半小时通达长沙、贵阳，3小时通达武汉，4小时通达昆明，5小时通达上海、深圳；距园区30公里的芷江机场已开通北京、上海、广州、深圳、长沙、昆明、海口、西安、青岛、北海等城市航班；沅江水道通江达海，口岸海关已经打通境内外通关大道。独有的区位和交通优势，使怀化高新区成为武陵山片区的一方投资热土，成为我国内陆地区创新引领开放崛起的高地。
怀化高新区总规划面积72平方公里，分“一区两园”。其中：核心区面积41.3平方公里，已初步形成了体现怀化特色的科技含量高、资源消耗低、环境污染少的绿色产业体系，包括以骏泰科技、科捷铝业、千源铝业等为主导的新材料产业；以正清制药、天骑科技、怀仁药业等为龙头的生物医药产业；以“娃哈哈”、“汇源”、“海联食品”等为核心的绿色食品产业；以金升阳、建南电子、鸿华电子、华峰电子、明城科技等为支柱的电子信息产业。
河西园面积20.7平方公里，以湖南怀化经济开发区为核心载体，已初步形成商贸物流、文化创意、小商品加工和大健康服务产业集群。
城东园面积10平方公里，正在大力发展绿色食品、畜禽加工和粮食物流产业。各园区基础设施不断完善，功能配套健全。污水处理厂、垃圾填埋场、商业广场已投入使用；员工公寓、创业服务中心、标准化厂房建设如火如荼；金融、教育、医疗、卫生、会计事务所、律师事务所、知识产权交易中心等服务机构相继入驻园区。
怀化高新区积极构建科技创新平台，先后与德国慕尼黑新能源汽车研究院、中国科学院、中南大学、华中农业大学、湘潭大学、湖南农业大学、湖南中医药大学等20余家院所、企业建立了战略合作关系，拥有湖南医药学院、怀化学院、怀化职业技术学院3所本科院校及市级以上创新平台30个，其中院士工作站和博士后科研工作站3个，国家级创新平台4个、省级创新平台9个。在科研平台的孵化和催生下，涌现了湖南正清制药、湖南补天药业、湖南怀化天骑医学、湖南中铁五新钢模、怀化金益环保、怀化顺达新能源汽车技术有限公司、骏泰科技、湖南山迪（3D）新材料制造科技有限公司等高科技企业，成为怀化科技创新的一张张闪亮名片。